《风雪夜归人》出自于唐代诗人刘长卿的古诗《逢雪宿芙蓉山主人》全诗全文:“日暮苍山远，天寒白屋贫。柴门闻犬吠，风雪夜归人。”
民国时期，一个风雪之夜，一个人踉踉跄跄地从坍塌的围墙缺口走进富家苏弘基的花园，手扶着一株枯萎了的海棠树
，似在找寻他过去留在这儿的影子。
20年前，这座城市里出了一个出身贫寒的京剧男旦魏莲生，不论是达官贵人、妙龄男女，甚至一般市民都被他的声色所倾倒。他交往甚广，常为穷苦的邻居纾危济困，颇受人们的敬慕。以走私鸦片起家的法院院长苏弘基，过着醉生梦死的生活。他的四姨太玉春原是个烟花女子，后被苏弘基赎出为妾。玉春怀着一颗争取自由幸福的心，不甘整日过着囚笼般的富贵生活。她因学戏而结识了魏莲生，向他倾诉了自己悲惨的身世，后趁莲生到苏府祝寿演出之前，将他请到自己的小楼上。他们二人过去的遭遇相近，又都沦为阔老们消愁解闷的玩意儿，失去做人尊严，因而由怜生爱，并商定私奔，走向自由。这时，莲生从窗口摘下一枝海棠花
送给了玉春。
不料这一切都被由莲生推荐给苏家当管事的王新贵窥见，善于阿谀的小人竟忘恩负义将此事禀报了苏弘基。当玉春按约出走之际，王新贵带领几名打手把玉春抓回，莲生则被驱逐出境。二人依依话别，从此天各一方。
20年后，莲生拖着过早衰老的病体重回故土，但一切早已物是人非……
在这部戏剧冲突极为强烈的作品中，戏梦和爱情不过是表面的浮华，吴祖光
先生真正想要表达的是普通人对于独立人格
、自由生命的永恒追求。爱情之梦、青春之梦、理想之梦都在剧中交相辉映，并最终迸发出震撼人心的力量。
莲生与靠走私鸦片起家的法院院长苏鸿基的姨太太——玉春倾心相爱，两个一直以来被侮辱、被损害的灵魂因为真挚的爱情，从而迸发出觉醒与启蒙的生命意识，但由于奸佞小人从中陷害，这段纯真爱情最终只落得了天各一方“生死两茫茫”的悲情结局。
讲述了男花旦魏莲生的不幸人生。20世纪30年代京剧花旦魏莲生红极一时，在一个偶然的机会，他与豪绅苏鸿基的四姨太玉春相识。
玉春向往自由的思想深深吸引着魏莲生，他们相爱了，二人正准备一起出走，不幸被人告密，被抓回的玉春被苏鸿基“送”给了他的朋友做姨太太，魏莲生也被迫离开此地。
数年后，他重归故里，得知玉春自进入“丈夫”家门便不再开口说话而感慨万分，最终，他怀着多年对玉春的爱恋，以及对人生道路的选择毫不愧悔的心情，在风雪交加的夜晚，悄然死去。