北斗七星，是指大熊座的天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星。古人把这七星联系起来想象成为古代舀酒的斗形，故名北斗。北斗七星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现于天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节：斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。
天枢、天璇、天玑、天权组成为斗身，古曰魁；玉衡、开阳、摇光组成为斗柄，古曰杓。区别：小熊座中的七颗恒星称小北斗；帝星在小熊座，北斗在大熊座，所谓斗为帝车。
北斗七星从斗身上端开始，到斗柄的末尾，按顺序依次命名为α、β、γ、δ、ε、ζ、η，中国古代天文学家分别把它们称作：天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光。从“天璇”通过“天枢”向外延伸一条直线，大约延长5倍多些，就可见到一颗和北斗七星差不多亮的星星，这就是北极星。
北斗星属于大熊星座，北极星属于小熊星座。
北斗七星属大熊座的一部分，从图形上看，北斗七星位于大熊的尾巴。这七颗星中有6颗是2等星，1颗是3等星。通过斗口的两颗星连线，朝斗口方向延长约5倍远，就找到了北极星。
小北斗是小熊座中七颗较亮的星的总称 ，远不及北斗七星醒目。勾陈一，也就是“斗”中最亮的一颗星是现在的北极星。从“天璇”通过“天枢”向外延伸一条直线，大约延长5倍多些，就可见到一颗和北斗七星差不多亮的星星，这就是斗柄末端的北极星。