由来有三种说法：
- 源于《易经》中九之阳数相重；
- 先秦之前有在九月农作物丰收之际祭天帝、祭祖的活动，而当时也有了重阳节求寿的习俗；
- 起源于祭祀仪式，因为我国南方地区在重阳节仍然有重阳祭灶的习俗。
其中，第一种说法认为重阳节起源于《易经》，强调九为最大阳数，九月初九双九重叠，故曰重阳；第二种说法认为重阳节起源于祭祀仪式，因为南方地区在重阳节仍有重阳祭灶的习俗；第三种说法则认为重阳节起源于祭祀仪式，因为我国南方地区在重阳节仍有重阳祭灶的习俗。
重阳节，起源于战国时代，原是一个欢乐的日子。古人将天地万物归为阴阳两类，阴代表黑暗，阳则代表光明、活力。奇数为阳，偶数为阴。九是奇数，因此属阳，九月初九，日月逢九，二阳相重，故称“重阳”。此时，正值仲秋季节，金秋送爽，丹桂飘香，是登高远眺，舒畅胸怀的好时光。中国历代许多文人雅士，每当此时，登上高处，一面饮菊花酒，一面吟诗取乐，留下无数诗篇。
重阳节，农历九月初九，二九相重，称为“重九”。汉中叶以后的儒家阴阳观，有六阴九阳。九是阳数，固重九亦叫“重阳”。民间在该日有登高的风俗，所以重阳节又称“登高节”。还有重九节、茱萸、菊花节等说法。
除此之外，九月初九“九九”谐音是“久久”，有长久之意，所以常在此日祭祖与推行敬老活动。重阳节与除、清、盂三节也是中国传统节日里祭祖的四大节日。只是近年来，人们对老人的推重，故此节日又被称为老人节。