庆历新政失败，范仲淹富弼，韩琦都被贬，范仲淹的好友滕子京也被贬谪，谪守巴陵郡，越明年，政通人和，百废具兴，重修岳阳楼。在文中既安慰鼓励朋友，同时也是自我鼓励，表达了先天下之忧而忧，后天下之乐而乐的政治理想。
这篇文章写于庆历六年（1046年），范仲淹生活在北宋王朝内忧外患的年代，对内阶级矛盾日益突出，对外契丹和西夏虎视眈眈。
为了巩固政权，改善这一处境，以范仲淹为首的政治集团开始进行改革，后人称之为“庆历新政”。但改革触犯了封建大地主阶级保守派的利益，遭到了他们的强烈反对。而皇帝改革的决心也不坚定，在以太后为首的保守官僚集团的压迫下，改革以失败告终。“庆历新政”失败后，范仲淹又因得罪了宰相吕夷简，范仲淹贬放河南邓州，这篇文章便是写于邓州，而非写于岳阳楼。
背景是两好友郁郁不得志的情况下写的
本文写于庆历六年（1046年），范仲淹贬放河南邓州，庆历5年（1045年）滕子京重修岳阳楼，请范仲淹作记，因为二人同是被贬之人，因而有共同的思想情感，所以文中满载述志励友之情，既表现作者忧国忧民的远大抱负，又表达对好友的慰勉和规箴之意